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【機械人應用】港企研發多元控制系統 兼容不同生產商機械人 助企業節省培訓和運作成本

【明報專訊】近年,機械人的應用日趨普遍,已經不限於製造業,有些企業更會同時用到不同生產商製造的機械人。由於每家生產商製造的機械人都有各自的控制和編程系統,因此拉高了企業用戶的培訓成本和運作成本。有本地科技企業就研發出一種兼容性甚高的機械人控制系統,利用單一平台來統籌和控制不同生產商的機械人,簡化使用方式。

明報記者 薛偉傑

精銳動力科技有限公司(RV Automation Technology)共同創辦人兼首席執行官周定漢表示,因為勞動力缺口和自動化的要求,近年很多服務業都已經使用機械人,包括貨倉、酒店、商場、機場、物業管理、醫院、安老院等。可是,不同功能和用途的機械人(例如清潔、消毒、運送物件/送餐、巡邏、保安等),多由不同的廠商生產,企業員工要同時學習和使用多套控制系統。

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與不同品牌機械人發揮協同作用

因此,該公司在兩年多前開始研發一個兼容性極高的「多元機械人控制系統」(Agnostic Robotic Control System, ARCS),希望讓企業透過單一平台來統籌和控制不同生產商的機械人,以節省培訓和運作成本。月前,ARCS已經研發成功,除該公司的機械人外,可以支援約5個其他品牌的機械人。

支援方式有兩種,一種是有關生產商願意開放其應用程式界面(API)(可以理解為軟件接口),該公司可以用軟件方式對接。另一種方式,是在有關機械人上加裝一個控制器。兩者都不算複雜,所以理論上,ARCS未來還可以支援更多品牌的機械人,並無明顯的上限。至於ARCS和機械人之間的連繫,則有Wi-Fi、4G、5G等多種選擇。

透過單一平台來控制不同用途的機械人,結合人工智能技術,除了可節省培訓和運作成本外,還可發揮協同作用。例如,商場可在ARCS中設定,當巡邏機械人的人工智能視覺看到地上有一灘水時,ARCS自動通知位置最近的清潔機械人去抹掉。或者當巡邏機械人以紅外線測溫技術等,發覺商場內有人發燒不適時,ARCS就自動通知消毒機械人去現場消毒空氣,甚至通知該公司的「智遊椅」(自動導航輪椅)去運送不適者到安全地方等候。

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微軟:以人為本設計 介紹客戶使用

現時,ARCS已經獲得一些客戶採用,包括香港某些貨倉和公營機構,以及澳洲的安老院。此外,還有一些歐洲和新加坡企業表示有興趣,正在和該公司商討。

ARCS是由微軟的Azure雲端技術支援,微軟香港有限公司全球伙伴解決方案總監謝佳文早前出席了ARCS的發布會,並表示ARCS的設計以人為本,將會協助推廣ARCS,介紹給微軟的客戶。

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統一機械人控制系統 省培訓運作成本

此外,索特機械人有限公司(R2C2 Limited)創辦人兼首席執行官王瑾燊表示,在約6年前,他在香港物流及供應鏈多元技術研發中心(LSCM)工作時,已預料將會出現一家企業同時使用多個生產商製造的機械人,由於每個生產商都有一套控制系統,變相令培訓和運作成本拉高。2020年,該公司成立,開始研發一套統一的機械人控制系統ARC。到了2021年開始聽到一些企業反映上述問題。

現時,該公司是透過在機械人上加裝一個控制器的方式,令ARC能夠兼容不同生產商的機械人。該公司研發的控制器,附加激光雷達、鏡頭和人工智能技術,可令機械人原有的性能有增無減(例如增強其自動避障功能)。由於安裝和拆卸耗時不多,所以企業不一定為每個機械人都配上一個控制器。

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支援3廠商戶外機械人 主攻建築測量行業

至於應用方面,該公司暫時是主攻戶外使用的機械人,尤其是建築測量、土木工程等行業用來檢查岩土或勘察的四足機械人和履帶機械人等。稍後,還計劃支援一些農業機械人。

現時,ARC已可支援3個生產商的機械人,分別是美國波士頓動力公司(Boston Dynamics)、瑞士ANYbotics,以及中國內地宇樹科技(Unitree)等。在「2022香港資訊及通訊科技獎」中,ARC獲得一個「商業方案」(新興技術)銀獎。該公司也是波士頓動力公司的四足機械人SPOT的第一家香港特約開發商,並且入選了香港工業總會轄下香港初創企業協會主辦的「初創飛昇計劃」(STARS Programme)。

王瑾燊指出,以傳統方式在地盤使用多個生產商的機械人,要讓每個機械人都在地盤行一轉來創建地圖,相當花時間。但改用ARC後,只要讓其中一個機械人在地盤行一轉,創建的地圖就可讓不同生產商的機械人共用。

ARC透過Wi-Fi、4G或5G與機械人連繫。今年初,該公司還曾示範透過互聯網,遠在巴基斯坦遙距控制位於香港的機械人,延時只是1至2秒。稍後,ARC可透過無線電技術來連繫機械人。為了控制延時,該公司會分別使用2.4GHz的無線電波來傳送機械人的控制信號,以及使用5.8GHz的無線電波來傳送圖像。

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擬兩年後兼容室內機械人

該公司希望,在2025年再加入送餐、護老等服務機械人的支援。屆時,ARC可能會成為全世界第一套同時兼容戶外和室內機械人的機械人控制系統。