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【本地初創】研發AI眼鏡 配合義工遙距支援模式 便利視障人士生活

【明報專訊】智能手機的出現,對視障人士來說意義重大,近年有公司推出手機App,專為視障人士朗讀文字、辨識鈔票等,可以減少他們日常生活的不便。不過,有本地初創公司經過實踐後發覺,單靠人工智能和光學字元辨識技術並不足夠,應該同時配以義工遙距支援,以補不足。同時,在手機App之外,應該提供智能眼鏡這一選擇,讓視障人士可以騰空一隻手。

明報記者 薛偉傑

攝影 馮凱鍵

單靠手機App仍有不足

初創公司創啟社會科技有限公司(InnoSpire Technology)共同創辦人蕭啟穎、陳致祥表示,公司成立於2018年,最初目的是想開發一個具備人工智能(AI)電腦視覺和光學字元辨識(OCR)技術的手機App,以協助視障人士和長者解決日常生活的不便。例如完全失明人士若無協助,無法在大型零售店內找到貨品,也難以得知貨品的重量、容量、包裝內數目、價錢、保質期等資訊。

創啟社會科技有限公司(InnoSpire Technology)共同創辦人陳致祥
創啟社會科技有限公司(InnoSpire Technology)共同創辦人陳致祥

他們徵詢過一些視障人士的意見,覺得單靠手機App的解決方案仍有不足。首先,人工智能和光學字元辨識技術偶然會遇上一些辨識不到的東西;更重要是,像導航、帶路,或視障人士跌了某些東西在地上、需要指示某個精確方向和距離拾回等,若純粹倚靠手機App,效果很難完全滿意。若有義工實時遙距看到現場環境,可以不斷發出或修正指示。但義工人數有限,絕大多數辨識文字工作都應該由軟件代勞,尤其是涉及私隱的文件和信件。

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義工可利用碎片化空閒時間提供服務

以現時流動通訊技術,義工毋須集合在一個辦公室當值,只需將義工和視障人士兩者的智能手機以視像通話形式對接,視障人士以手機鏡頭對着周圍環境,義工便可以用主視角提供導航指示。另一方面,有心當義工的人亦毋須每次投入一日半日那麼長,只要有任何碎片化的空閒時間,也可以透過智能手機來當一會兒義工。因此,該公司的「悅聲易」(WeVoice+)手機App在研發階段,已加入了義工支援模式。

經過大約兩年研發,該公司在2020年推了悅聲易手機App,並在2020亞洲智能應用程式大獎中獲得銅獎,在2020香港資訊及通訊科技獎中獲得智慧共融大獎的銅獎。至今,悅聲易已經有大約5000個用戶,其中每日都使用的活躍用戶接近2000人。至於曾經為悅聲易當義工的人士超過1萬,其中活躍者接近200人。

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AI眼鏡設4模式 可辨識文字、鈔票、顏色及義工實時支援

不過,手機App加上義工實時支援,有時仍然有不足之處。主要是視障人士本身已經拿着手杖,若再拿着手機,就再沒有手拿其他物件。為此,該公司還研發了稱為「悅聲」(WeVoice Glasses)的智能眼鏡,若視障人士不想經常拿着智能手機,就可以戴上智能眼鏡代替,以騰空一隻手。悅聲智能眼鏡的使用方式簡單,除了開關掣外,只有一個按鈕來切換4個模式,分別是辨識文字、鈔票、顏色及義工實時支援。由於軟件都在雲端,用戶毋須主動安裝和更新。

視障用戶:真人導航效果較佳

雖然大部分視障人士並非完全失明,但生活上會面對諸多不便。以Louie為例,因為先天的白內障和青光眼,她的視力只相當於普通人的大約3%。但其他人看她未必能察覺,有些因此而拒絕協助。

她表示,2020年開始使用悅聲易手機App,半年前開始使用悅聲智能眼鏡。以往未使用兩者的義工支援模式時,她想獨自在超市購物也不可能。只能預約某些團體的義工陪伴,每小時收費12元,每次至少2小時計。

Louie擁有學士學位,在保險公司找到工作。以往閱讀保險產品的資訊靠拍照和放大,時間長了會感吃力。現時改用手機App或智能眼鏡的光學字元辨識和發聲功能,則比較舒適。另外,以往她約客戶見面,不易找到準確地點,尤其是有些商廈的入口比較窄和比較難搵。現時使用悅聲智能眼鏡的義工支援模式,也方便得多。

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AI眼鏡去年底正式推出 售價約5000元

在2021年初日內瓦國際發明展中,悅聲智能眼鏡獲頒銀獎。在貿發局去年10月主辦的秋季電子展中,該公司亦有參展和展出悅聲智能眼鏡。在去年11月的社企民間高峰會中,他們亦獲邀擔任講者。

悅聲智能眼鏡已於去年底正式推出,售價約5000元。至於悅聲易手機App,推出至今一直是免費。蕭啟穎表示,悅聲易將來可能會收取月費,但應該只是數十元。

創啟社會科技有限公司(InnoSpire Technology)共同創辦人蕭啟穎
創啟社會科技有限公司(InnoSpire Technology)共同創辦人蕭啟穎

悅聲智能眼鏡的售價,相對於外國的類似產品,亦較廉宜。蕭啟穎表示,該公司由成立至今,已投入了差不多200萬元,其中部分由科技園的培育計劃及城大HK Tech 300計劃資助。他計劃將來提供一些誘因,令更多人願意長期當義工;另外,亦希望隨着業務增長,將來可以聘請更多傷殘人士和低學歷人士擔任後台人員。

前海設分公司 試拓內地市場

現時,悅聲易手機App和悅聲智能眼鏡主要都是辨識中英文,並以廣東話、普通話和英文發聲。該公司不排除將來支援更多語言以開拓其他市場。短期內,該公司計劃改良悅聲智能眼鏡,令其運作時溫度低一點,以及售價再稍為下調。其中一種可能是在悅聲智能眼鏡向外的一邊改用金屬外殼,以增強散熱效果。

此外,該公司亦會測試其他ARM處理器,看看能否代替現時採用的高通處理器,而溫度又比較低。另外,該公司剛在深圳前海開設分公司,稍後會嘗試開拓內地市場。因為內地協助視障人士的工具絕大部分都是採用純手機App的方案,很少有義工實時支援模式和智能眼鏡等其他選擇。